2021年12月23日
1日遅れのメリー・クリスエス！26日のグランプリ決戦へ、ファン投票1位のエフフォーリア（牡3＝鹿戸）が22日、美浦トレセンで追い切られ、超一流馬ならではの瞬発力を披露。祖父シンボリクリスエスに続く3歳馬による天皇賞・秋＆有馬記念制覇に王手をかけた。3歳勢は菊花賞馬タイトルホルダー、3冠皆勤ステラヴェローチェ、一発が魅力のアサマノイタズラと粒ぞろいだ。
超一流馬に絶好調はいらない、普通の体調があればそれでいい…とは、名馬産家で知られた故・和田共弘シンボリ牧場オーナーの名言。エフフォーリアの追い切り騎乗を終えた横山武が口にしたのも同じ意味の言葉だった。「絶好調だった秋の天皇賞に比べれば、若干落ちるかなと…。それでも8〜9割の出来にあるので気にしていません。馬を信じて乗り、結果を残すだけです」。絶好調でなくても、8〜9割の普通の体調なら…。言葉の端々から最良のパートナーへの揺るぎない信頼感が伝わってくる。
3歳馬の盾獲りは祖父シンボリクリスエス（02年）に続く快挙。サラブレッドは血で走るというが、その名馬の血を受け継いだ孫は体形まで隔世遺伝している。Wコースでの最終追い切り。祖父そっくりの長い背中に沿って走るトップラインの筋肉群（腰、尻）を激しく収縮させながら直線入り口でトップギアに入った。先行2頭の間を造作もなく割る。一瞬にして突き抜けた。内マイネルミュトス（5歳3勝クラス）に4馬身、外の半弟ヴァンガーズハート（新馬）に1馬身先着。ゴール前で仕掛けてラスト1F11秒4の瞬発力だ。馬なりで11秒3の天皇賞・秋時には及ばないが、超一流馬ならではの走り。普通の体調以上のコンディションにあるのは間違いない。
見届けた鹿戸師も「3頭併せの真ん中に入れて、少しファイトさせた（闘争心をかき立てた）。いい動きだった」と語った上で、こう続けた。「放牧から元気に戻ってきて週2本ずつ追い切りをきっちり重ねてきた。全て順調。体つきも申し分ない。凄くいい状態だった天皇賞に近づけたと思う」。
祖父シンボリクリスエス同様、春には物足りなく映った腰の筋肉量も見違えるほど増えた。祖父の描いた成長曲線をそのままなぞる3歳秋の進化。シンボリクリスエスを育てた藤沢和師の弟子として同馬の調教にも携わった鹿戸師は孫の長所をこう語る。「一瞬で抜け出して勝負をつける加速力と、抜け出してからも遊ばない真面目な気性」。有馬記念で瞬時に抜け出しても遊ばずに9馬身差をつけた祖父の性能と気性まで隔世遺伝している。
グレード制導入の84年以降、天皇賞・秋と有馬記念を制した3歳馬はシンボリクリスエスだけ。祖父の偉業を引き継ぐ超一流馬に絶好調はいらない。
《23歳のバースデー！次は勝って祝福だ》横山武は追い切りが行われた22日、23歳のバースデーを迎えた。「おめでとう」と厩舎スタッフや報道陣に祝福され「ファン投票で1位選出された期待を背負って乗りたい。プレッシャーをバネに変えて頑張りたい」と決意を語った。「エフフォーリアは別次元の馬。2500メートルに延びてもスタミナに不安はない。トリッキーなコースなので折り合いが鍵になるが、能力に疑う余地はない」と手応えをつかんでいた。
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